Hans Hartung est né à Leipzig en 1904. Très précoce dans sa création artistique, il copie des œuvres figuratives pour n‘en conserver que des taches colorées. Il suit d’abord des études universitaires puis s’inscrit à l’Académie des Beaux-Arts de Dresde de 1925 à 1926, année où il séjourne à Paris. Il s’intéresse alors à l'impressionnisme, au fauvisme et au cubisme.
Pendant la guerre, Hans Hartung combat le nazisme en s’enrôlant dans la Légion étrangère. Il obtient la nationalité française en 1946 et commence à se faire connaître grâce à de nombreuses expositions qui lui sont consacrées. En 1960, alors qu’il est le lauréat du Grand Prix international de peinture à la Biennale de Venise, il change de pratique artistique en utilisant le grattage de peinture et en se tournant vers des peintures industrielles qui lui permettent de créer en séries.
A partir de 1972, Hans Hartung s’installe avec sa femme, l’artiste Anna-Eva Bergman, dans une maison et un atelier qu’il s’est fait construire à Antibes. En 1977, il est élu à l’Académie des Beaux-Arts. Il ne cesse de peindre, notamment au pistolet à peinture, jusqu’à quelques semaines avant sa mort le 7 décembre 1989.